В конце восьмидесятых годов компанией Adobe формат PDF задумывался для страничн-структурированных документов в качестве электронной твердой копии. Такую копию, по задумке создателей, можно было бы как печатать, так и просматривать в виде, который бы полностью копировал оригинал, причем на самых разных платформах и машинах. Редактировать такие документы не предполагалось. От прочих человеко-читаемых документов этот формат хранения отличается именно этой особенностью. Однако PDF после создания значительно изменился. На данный момент он может использоваться для различного контента в качестве контейнера. В нем могут храниться аннотации, видео, аудио, интерактивные элементы, растровая и векторная графика, текст. Но при этом он дает не только определенные возможности, но и сохраняет по своему определению множество ограничений. Несколько расширяет возможности PDF в Excel конвертер и подобные программы.

Прочие форматы текстовых документов предназначаются в основном для редактирования документов, а не для их просмотра. На удаление, замену или вставку текста документы реагируют очень логично и легко. В них легко выделять фрагменты текста, форматировать их, осуществлять различные другие действия. Не очень ориентирован на внесение изменений HTML форма, в котором выполняются интернет-страницы, но при этом он редактирование допускает. Отображение документов в этом формате нормально переносится при грамотном создателе на другие устройства, позволяют с пользователем взаимодействовать.

Совершенно особенный путь при этом получил формат PDF. Чаще всего его воспринимают и используют в качестве формата-паразита, ведь «с нуля» в нем люди документы не создают. Их получают из множества других форматов с помощью переработки. В результате многие детали могут теряться, а документ приобретает фиксированный вид. Виртуальным PDF принтером подобные документы получают чаще всего. Командой принт из любого приложения можно получить твердую копию в этом формате. Далее принтер сохраняет в файл набор PDF-команд, с помощью который изображения, кривые, линии, точки и прочие символы выводятся в определенной последовательности в определенных местах. Размер и количество страниц печати при этом сохраняются. Устройство изначального документа такой перевод полностью игнорирует. Воспринимаемое, например, в виде таблицы в PDF становится просто случайным набором линий и символов, сгруппированных в одном месте.